宋怡明在明清以来的中国社会史研究的基础上，擅于结合传统文献资料与实地考察来研究中国东南地区的社会史。他认为“选择明代军户是因为这是我们能更好了解明代老百姓生活的一个窗口。他们怎么思考问题，他们有哪些组织来处理他们所面临的问题，我们都可以通过研究军户来了解。”他还大胆地推测：中国明代军户与东南亚华侨成功的经营之道间存在必然的联系；明代军户历史在海外华人研究中也具有重要作用和意义：一是中国沿海地区与海外有密切联系，有几百年的“下海”谋生的经验，这就与我们所了解的海外华人的发展有密切关系。二是他强调了自中国五四运动以来，很多华人认为中国传统文化是中国现代化的一个障碍，因此出现了一些传统被取消的情形。他凭借自己的耳闻目睹阐明，“实际上，中国留下来的传统文化都是非常灵活并且有生气的，对促进现代化是有益的。”所以，他认为研究中国明代军户历史，不仅有利于从历史角度探讨海外华人的发展情况，也对今天的中国社会有所启示。