什么是诗教？儒家思想在中国古代社会一度占据统治地位，儒家经典中最重要的是“六经”。《诗经》就是六经之一，尤其在先秦时代更是“六经”中的第一部著作，高居六经之首。这一点在先秦的很多论述中都能得到证实。比如在《庄子·天运》中记载了孔子对老聃说过的话：“丘治诗书礼乐易春秋六经，自以为久矣，熟知其故矣。”孔子说他学习和研究《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》已经有很长时间了。《礼记·经解》中前期对“六经”的排序也把《诗》排在了第一位。在荀子创立的儒教中，流传下来的“五经”的排列顺序仍是把《诗》放在了打头的位置。在先秦时期，不管是“六经”还是“五经”，《诗经》始终是排在第一位的，可见其在中华民族文化经典中的地位非常崇高。既然《诗经》在古代社会承担了那么多的作用，那么它包含的作品必然非常优秀，内容特别丰富。《诗经》之所以被奉为经典，原因在于其自身的伟大，而这种伟大又能被后人认识和认可。事实上，在当时，《诗经》就是一部具有典范意义的著作。从风、雅、颂的分类和古人编辑它时考虑到的多重目的，我们不难看出，《诗经》在周人的生活中起着相当重要的作用。它是周人建设其礼乐文化事业的重要组成部分，是一部具有政治、道德、伦理、哲学及审美文化教育意义的著作。我们从小接受教育要用到教科书，这些书都是由教材编写委员会编写的，里面选择的多是一些经典篇目，我们从中学到的基本是纯粹的文化知识。但是在周代社会，除了作为基本的教材以外，《诗经》还被用于宗教礼仪和王朝政治的教化。《诗经》这部书不是一朝一夕就能编成的。有学者研究表明，《诗经》的编成经历了比较漫长的过程，它最后写定大概在公元前六世纪左右，此前都处在一个不断编辑和修订的过程中。我们尽可以想象周人在文化教本的编写过程当中下了多大的功夫。